Le conseguenze della guerra tra Stati Uniti, Israele e Iran hanno dominato i mercati petroliferi globali. E non solo perché lo Stretto di Hormuz, che normalmente trasporta circa il 20% del petrolio e del gas mondiali, rimane di fatto chiuso al traffico marittimo.
La profonda incertezza sulla durata dell’interruzione ha aggiunto un persistente “premio di rischio” , ovvero un costo aggiuntivo incorporato nei prezzi del petrolio per tenere conto del rischio di interruzione delle forniture.
L’aumento dei costi assicurativi, la riduzione del traffico navale e le rotte di transito più lunghe che evitano il Medio Oriente hanno ulteriormente complicato le catene di approvvigionamento petrolifero globali.
Un ottimista potrebbe dire che tutto si risolverà in fretta e che presto torneremo alla “normalità” . E i prezzi del petrolio sono scesi nuovamente sotto i 100 dollari al barile questa settimana, grazie alle rinnovate speranze di un accordo di pace.
Ma restano comunque elevati. Prima dello scoppio della guerra in Medio Oriente, i prezzi di riferimento del petrolio si erano mantenuti intorno ai 70-80 dollari al barile dal 2023. Si tratta di valori simili alla media registrata in periodi “normali” per gran parte degli ultimi due decenni.
Ma cosa succederebbe se non ci fosse modo di tornare alla “normalità”? E se la sfida fondamentale ora non fosse l’interruzione a breve termine delle forniture, ma la consapevolezza che i giorni del petrolio a basso costo potrebbero essere giunti al termine ?
La portata invisibile del petrolio
L’aumento dei prezzi del petrolio ha un effetto a catena che in genere inizia alla pompa di benzina. Benzina, diesel e carburante per aerei sono i primi a preoccuparsi. Guidare per andare al lavoro, trasportare merci e viaggiare diventano tutti più costosi.
Anche molti fertilizzanti sono prodotti petrolchimici . Ciò significa che l’agricoltura in tutto il mondo rischia di subire un duro colpo.
Ma l’elenco dei beni che dipendono dal petrolio e dal gas va ben oltre i carburanti e i fertilizzanti. Secondo il Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti , i prodotti petrolchimici (derivanti dal petrolio e dal gas) sono coinvolti nella produzione di oltre 6.000 prodotti di uso quotidiano.
In molti casi, ciò è dovuto al fatto che i prodotti petrolchimici sono un ingrediente chiave nella produzione della plastica. Ma altri prodotti presenti nell’elenco potrebbero sorprendere, come l’aspirina, il detersivo per piatti, il dentifricio e i coloranti.
I materiali da costruzione meritano una menzione speciale. Asfalto, isolanti, vernici, tubi, membrane, raccordi e altri materiali compositi sono per lo più derivati ??dal petrolio. Anche la produzione di mattoni e di molti prodotti ceramici richiede un elevato consumo di gas.
Se si considera poi il trasporto di tutti i materiali fino al cantiere, la crisi petrolifera diventa un ulteriore ostacolo all’accessibilità economica degli alloggi.
È questa la fine del petrolio a basso costo?
Nel 1999, un articolo dell’Economist citava Don Huberts, che all’epoca era a capo di Shell Hydrogen presso la compagnia petrolifera Royal Dutch/Shell:
L’età della pietra non è finita perché il mondo ha esaurito le pietre, e l’era del petrolio non finirà perché esauriremo il petrolio.
È vero, ma che dire del petrolio a basso costo? Potrà mai finire?
Il mondo ha già affrontato in passato numerosi shock petroliferi, alcuni per ragioni geopolitiche , altri dovuti al timore che la domanda superasse l’offerta .
Ma quasi ogni volta che gli analisti prevedevano che il mondo stesse per esaurire le riserve petrolifere, gli aumenti dei prezzi venivano contrastati da nuove scoperte, miglioramenti tecnologici e alternative al petrolio.
Aziende come la Chevron sono state pioniere di nuove tecniche, come la perforazione in acque profonde.
L’estrazione di petrolio dallo scisto tramite fracking ha sbloccato nuove risorse, soprattutto negli Stati Uniti. Ciò ha contribuito a rendere gli Stati Uniti il ??più grande produttore mondiale di petrolio greggio alla fine degli anni 2010.
Questa volta, tuttavia, gli impianti di produzione in tutto il Medio Oriente hanno subito danni ingenti , la cui riparazione potrebbe richiedere anni. La questione centrale non è più se il petrolio esista nel sottosuolo, ma se sia possibile fornirlo nuovamente in modo economico, affidabile e su larga scala.
Giusto in tempo contro giusto in caso
Fino al 2020, le economie globali operavano in gran parte secondo il principio ” just-in-time “. Si prende solo ciò di cui si ha bisogno, quando se ne ha bisogno, presumendo che sarà sempre disponibile. Questo sistema funziona in modo efficiente ed è economico, finché non si verificano problemi.
Le lezioni apprese dalla pandemia hanno riportato in auge il concetto di ” non si sa mai “, soprattutto perché la guerra in Ucraina ha causato ulteriori sconvolgimenti.
“Per ogni evenienza” significa che si tiene una scorta superiore al necessario, in modo che, se qualcuno interrompe l’erogazione dell’acqua, si possa comunque continuare a utilizzare tutto il resto. Tuttavia, questo comporta nuovi costi .
Per detenere più petrolio e gas del necessario, non basta pagare per le scorte in eccesso. I Paesi devono anche costruire nuove infrastrutture e impianti di stoccaggio, e pagare premi assicurativi più elevati.
Bisogna affinare la gestione per assicurarsi che tutto funzioni correttamente, in modo che il costo aggiuntivo rientri in un piano di emergenza più ampio. Ma qualcuno dovrà pur pagare questo conto.
Come il mondo dovrà adattarsi. La fine del petrolio a basso costo non significa la fine del suo utilizzo. Significa piuttosto costi più elevati, che si ripercuoteranno sulla vita quotidiana.
Le pressioni sui governi affinché sovvenzionino i carburanti, aumentino le scorte e intervengano sui mercati possono tradursi in deficit di bilancio più elevati. Le famiglie avranno meno denaro a disposizione per le spese non essenziali, mentre il costo della vita si farà sentire ancora di più.
Ci adatteremo, come stiamo già iniziando a vedere nell’attuale crisi. Ci sono segnali che in tutto il mondo le persone viaggiano di meno , utilizzano di più i mezzi pubblici e stanno elettrificando auto e case.
Le industrie potrebbero investire di più nell’efficienza e nelle energie rinnovabili non per idealismo ambientale, ma per necessità di contenimento dei costi.
Ma la strada da percorrere potrebbe essere ancora irta di ostacoli e potremmo non tornare mai più alla “normalità”. L’adattamento non pone fine alla dipendenza dal petrolio; la rimodella. La sfida consiste nel gestire un mondo in cui il petrolio rimane essenziale, ma non è più economico, stabile o politicamente neutrale.
(Flavio Macau, Associate Dean – School of Business and Law, Edith Cowan University – su The Conversation del 15/04/2026)
